Η επιδείνωση του καιρού στο μεγαλύτερο μέρος της χώρας,
αποτελεί έξοχη ευκαιρία να αναρωτηθούμε σχετικά με το φαινόμενο που άλλοτε μας
τρομάζει, άλλοτε το αντιμετωπίζουμε με δέος και άλλες φορές μας εμπνέει. Ως αστραπή λοιπόν ονομάζεται ο τεράστιος
ηλεκτρικός σπινθήρας που δημιουργείται ανάμεσα σε δύο διαφορετικά νέφη ή μεταξύ
δύο διαφορετικών τμημάτων του ίδιου του νέφους ή ανάμεσα σε ένα νέφος και στο
έδαφος, οπότε και ειδικότερα ονομάζεται κεραυνός. Η αστραπή αποτελεί
μετεωρολογικό φαινόμενο.
Ο σπινθήρας αυτός δημιουργείται όταν η συσσώρευση στατικού
ηλεκτρισμού υπερνικά τη φυσική αντίσταση που προβάλλει ο Ατμοσφαιρικός αέρας
στη δίοδο ενός ηλεκτρικού ρεύματος. Όταν ο αέρας είναι ξηρός τότε η αντίσταση
αυτή είναι μεγάλη. Όταν όμως περιέχει υδροσταγόνες αναπτύσσεται τάση 10
εκατομμυρίων βολτ (Volt) που προκαλεί ηλεκτρική εκκένωση, δηλαδή δίοδο
ηλεκτρικού ρεύματος μέσα από τον αέρα που συνοδεύεται από μια λάμψη, την
αστραπή.
Η Αστραπή απελευθερώνει μεγάλη ποσότητα ενέργειας της τάξεως
των 1010 τζάουλ σε χρόνο λιγότερο από ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου. Τα 3/4
της ενέργειας αυτής ξοδεύονται για τη θέρμανση του αέρα, που μεταβιβάζει το
ρεύμα ως θερμοκρασία 15.000 βαθμών Κελσίου. Ο πυρακτωμένος αυτός αέρας (και όχι
ο ηλεκτρισμός που τον θερμαίνει) είναι αυτό που λέγεται αστραπή.